WRC初開催のチャイナラリー、波瀾の幕開け
三菱ランサーのトミー･マキネン、総合３位でゴール
ロイックスは第１レグで早くも姿を消す
グループN部門は、三菱ランサーが２位スタート

9月17日(第1レグ)
151.12km（SS2ケ所キャンセル）
総走行距離　527.80km

突然の降雨に翻弄されるラリー。マキネンは総合３位で初日をゴール。
9月16日に開幕したアジアで２番目の世界ラリー選手権（WRC）、今シーズンの11戦目となるチャイナラリーは波乱含みの幕開けとなった。これまでアジア・パシフィックラリー選手権（APRC）として開催され、今年で３回目を迎えるチャイナラリーは、過去２回は比較的降雨の少ない６月に開催されていたが、WRC昇格にともない、今年は９月開催へと移行。この開催時期移行が波瀾の呼び水となり、ちょうど香港を襲っていた台風の影響もあり、ラリーのスタート直前に突然の豪雨がラリーを襲った。これにより16日に予定されていたオープニング・セレモニーは中止され、翌17日の第１レグも２つのSSがキャンセルされる、スタート前から荒れた展開を呈した。キャンセルされたSSは第２SSと第６SS．同じコースを走行するこのSSは大雨による路面の悪化がキャンセルの原因だったが、今大会最長の33kmのSSが２カ所キャンセルされたことは今後の展開に何らかの影響を及ぼすものと予想される。

WRC初開催のラリーとあって、初出場のドライバーやチームが多く見られたが、三菱チームのトミー・マキネンとフレディ・ロイックスもその例に漏れず、ともに中国を訪れることも初めてだった。チャイナラリーの舞台、北京から約60km北東に位置するホゥアイロウ近郊のコースは狭く、路面の所々には石が顔を覗かせ、さながらアクロポリスラリーを思わせる悪路が、選手達を待ち構えた。さらに降雨の影響で路面はマッドの悪コンディション．それはスタートするやいきなり、第１SSでフォード２台のワークスマシンがともにリタイアしたことでも証明された。しかし、先日再びマールボロ三菱ラリーアートと2000年の契約を交わしたばかりのトミー・マキネンは、初出場のコースでも巧みなドライビングで快調に走行。第３SSと第４SSで連続トップタイムを奪取し、総合トップに浮上した。この間に２度のパンクに見舞われたマキネンだったが、ミシュランのムースタイヤ（ATSタイヤ）が効力を発揮し、タイムロスを免れた。しかし、続く第５SSで立ち木にヒットし、マシンのリヤ・サイドにダメージを受ける。何とか総合トップの地位はキープしたものの、後続が僅差に迫ることになった。その後マキネンはライバルの猛追を振りきれず、総合３位へと後退。トップから22秒遅れでゴールした。

チームメイトのフレディ・ロイックスは、この日は不運の連続だった。まず第１SSでリタイアしたC・マクレーのフォーカスにコースを塞がれ、やむなくストップ。いきなり大きなタイムロスを強いられた。その後もマシンの調子に満足できないままの走行を展開し、第１レグも終盤に近づいた第７SSで岩にヒット。マシンを大きく損傷させ、無念のリタイアとなった。

アジア・パシフィックのチャンピオンを狙う片岡、無念のリタイヤ
また、APRCの最終戦も兼ねた今回は同シリーズのチャンピオン争いに注目が集まった。片岡良宏（三菱）とP・ボーン（スバル）が同ポイント首位に並んで迎えた今回だが、ボーンが出場を取り止めたことで片岡は１ポイントでも取れば、チャンピオンを確定できる絶好のラリーのはずだった。しかし、ぬかるみ、コース幅も狭く逃げ場のないラリーに苦しみ、終盤の第７SSでまさかのリタイア。自力でのチャンピオン獲得の権利はなくなり、ポイントで片岡とボーンの両者に次ぐ田口勝彦（三菱）の結果に左右される展開となってしまった。

グループN部門では、三菱ランサーを駆るH・アルワハイビが総合10位で部門２位につけてゴール。チャンピオンシップでのアルワハイビの最大のライバル、G・トレレスは部門４位でゴールした。今回はこれまでと違い、スバル・インプレッサと三菱ランサーによる熾烈なバトルが展開。ランサーは部門トップ６中４台を占めたが、トップ４に関してはインプレッサとランサーがともに２台で争っており、熾烈なバトルが展開されている。

悪路に苦しむワークス勢、フォードの２台は早くもリタイア。
優勝候補のフォードのマクレー〔過去２年連続チャイナラリー優勝）はチームメイトのT・ラドストロームとともに第１SSでリタイア。ともに同じコース内の同じ岩にヒットしてサスペンションを破損。早々とフォード勢は姿を消した。また、セアトのP・リアッティも終盤にリタイアし、ロイックスも含めて、初日にしてワークスマシンが４台もリタイアという波乱の幕開けとなった。この日のトップはスバルのR・バーンズ。しかし、予断を許さないチャイナラリー、上位陣のタイム差は一つのアクシデントで簡単に順位がひっくりかえる展開は必至である．