チャンピオン争いも佳境へ突入
三菱ランサーのトミー･マキネン、総合６位
ロイックスは総合10位
グループN部門は、三菱ランサーがトップ７独占

10月11日(第1レグ)
SS 105.87 km
総走行距離 320.60 km

マキネン、チャンピオン争い最大のライバル、オリオールを抑えてゴール
10月11日、晴天のもとイタリア北西部の地方都市サンレモで開催された世界ラリー選手権（WRC）第12戦ラリーサンレモの第１レグは、トップ10が１分以内にひしめく激闘が展開され、４年連続チャンピオンを目指す三菱のトミー･マキネンは、このラリー初日をポイント圏内の総合６位で終えた。また、チームメイトのフレディ･ロイックスは総合10位でゴールし、明日以降に上位浮上を狙う。

三菱、トヨタ、スバル、フォード、セアトのレギュラー･ワークスに加え、プジョー、シトロエン、更にスコダの８ワークスが参戦。総勢20台のワークス･マシンが集うのは今シーズン初めてのことだった。それだけに事前から激戦が予想されたが、その予想は的中し、トップ10が１分以内で熾烈なバトルを演じる稀にみる激しいものとなった。特にドライバーにターマック･スペシャリストを擁するプジョー、シトロエンのバトルはすさまじかった。そのなか、昨年ここでターマックラリー２勝目を挙げたマキネンは、２年連続優勝を果たし、チャンピオン獲得へ弾みをつけたいところだったが、プジョーやシトロエンの牙城を崩すことはできず、総合６位でこの日を終えた。しかし、ターマック･スペシャリストに遜色ないタイムは常にマークしていただけに、明日以降の上位浮上は十分に期待できる。そして何より、チャンピオン争いの最大のライバルであるトヨタのD･オリオールを抑えてゴールしたことはこの日の最大の収穫だった。しかし、その差は３秒、予断は許さない。今回を含め残りが３戦となった現在では、マキネンにとってオリオールよりも上位の結果を残し、１ポイントでも多く獲得することが、優勝よりも重要なこととなる。

一方、チームメイトのフレディ･ロイックスは、総合10位で初日を終え、まずまずの結果を残した。終盤戦となった今や、ロイックスに求められるものは、マキネンをサポートすること。得意とするターマックラリーで可能なかぎり、オリオールにプレッシャーをかけ続け、マキネンの４年連続チャンピオン獲得へのサポートが期待される。

グループN部門では、前戦チャイナラリーで勝利を逃したため、三菱ランサーの全戦優勝の可能性は消えたが、そのパフォーマンスに陰りが見られる気配は全くないようだ。昨年の優勝者G･ガリを筆頭にランサーはトップ７を独占し、ライバルにつけいる隙を与えない圧倒的な強さを発揮している。

めざましい活躍、プジョーがトップ３独占
プジョーが今回、優勝争いに名乗りをあげることは予想されていたことだった。デビュー戦のカタルニアラリーで見せたパフォーマンス以上のものが見られることはほぼ間違いないと思われていた。しかし、これほどの強さを発揮するとは誰しも予想以上だったはずである。まだ初日を終えたに過ぎないが、優勝候補の筆頭だったシトロエンのP･ブガルスキーを同ラリー初出場のM･グロンホルムが抑えたことで、プジョー206のパフォーマンスが飛躍的な向上を果たしたことは確かだった。しかし、トップ10が１分以内にひしめいていることも事実であり、プジョーとてまだまだ安心できるリードを築いているとは言えない。ひとつのミスが勝敗を左右することにもなりかねない僅差のバトルが今後も展開されていくことだろう。